Les rats jouent à cache-cache pour le plaisir, tout comme les humains

Lentement mais sûrement, les fondements de la « science pathologique » – initiée et patronnée par des entreprises comme GE – s’effondrent. L’un des principes de cette « science » est la fausse tendance humaine à l’anthropomorphisme – c’est-à-dire attribuer des qualités, des capacités et des comportements humains à des animaux « primitifs ». Le linguiste renommé Noam Chomsky est un autre critique connu de l’anthropomorphisme, principalement parce qu’il ne croit pas que les animaux possèdent l’appareil génétique nécessaire pour former et utiliser un langage. Pourtant, malgré plus d’un siècle d’attaques contre l’idée que les animaux possèdent une soi-disant « théorie de l’esprit », les preuves en faveur de cette théorie continuent de s’accumuler. En plus des dauphins, des baleines, des éléphants, des perroquets, des singes, des corvidés, des chiens et des chats, nous pouvons maintenant ajouter un animal beaucoup plus « primitif » à cette liste – le rat. Comme le démontre l’étude ci-dessous, les rats sont tout aussi capables que nous de s’amuser à un jeu et continuent de dépenser de l’énergie à jouer sans récompense en retour. En fait, ils ont reçu des caresses et des chatouilles (je ne sais pas pourquoi ces dernières sont une récompense, mais cela renforce encore le cas de l’étude), mais cela ne compte pas comme une récompense induisant un comportement dans les études animales – seuls la nourriture, l’eau ou les opportunités de reproduction le font. Mais même ces « récompenses émotionnelles » que les rats ont reçues ne semblaient pas être la raison pour laquelle ils continuaient à jouer au jeu. Il semble qu’ils aient simplement apprécié de participer à une activité sociale avec leurs amis bipèdes, non couinants, qui, pour une raison quelconque, refusent obstinément de courir dans des roues placées dans des cages, mais sont parfaitement contents de participer à des « courses de rats » à vie que même les rats savent être impossibles à gagner.

« Tout enfant sait qu’une partie de cache-cache doit suivre un ensemble strict de règles. Les joueurs ne peuvent pas passer de « chercheur » à « cacheur » en cours de partie, par exemple, et les cacheurs doivent rester en place jusqu’à ce qu’on les trouve. Maintenant, les scientifiques ont découvert que les rats de laboratoire peuvent rapidement apprendre les règles du cache-cache et, autant qu’ils puissent en juger, adorent jouer à ce jeu avec les humains. Le neuroscientifique Michael Brecht de l’Université Humboldt de Berlin a eu l’idée de son expérience à partir de YouTube. « Il y a toutes ces vidéos YouTube de propriétaires d’animaux qui disent que leurs animaux adorent faire cela », dit-il. Bien qu’il soit bien connu que les rats jouent à de nombreux jeux de lutte et de bagarre, le cache-cache est tellement plus élaboré que Brecht s’est demandé s’ils pouvaient vraiment le faire. »

« Chaque partie commençait avec un rat à l’intérieur d’une boîte à couvercle. Lorsque le rat était le « chercheur », Reinhold fermait la boîte et se cachait, ouvrant le couvercle avec une télécommande. Après l’entraînement, le rat savait que c’était le signal pour sauter hors de la boîte et partir à la recherche de Reinhold. Lorsqu’il la trouvait, Reinhold récompensait le rat en le caressant et en le chatouillant ; aucune nourriture n’était offerte. Lorsque le rat était le « cacheur », Reinhold laissait la boîte ouverte et se cachait à côté d’elle tandis que le rat sautait dehors et se précipitait vers l’une de ses sept cachettes. En 2 semaines, cinq des six rats mâles adolescents ont appris à chercher et à se cacher – et à ne pas changer de rôle en cours de partie, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science. Dans une deuxième série d’expériences, un autre chercheur a entraîné quatre autres rats à jouer au jeu. Beaucoup de scientifiques pensent que cela est trivial, mais ce sont des comportements très complexes parce que les rats assument différents rôles, suivent des règles et même élaborent des stratégies sur où se cacher, déclare Brecht. »

« **Pour étudier les fondements neuronaux du comportement ludique des rats, l’équipe a enregistré les signaux électriques d’environ 180 neurones dans une région cérébrale impliquée dans l’apprentissage appelée cortex préfrontal, à l’aide d’un dispositif portable implanté dans la tête des rongeurs. Environ un tiers des cellules ont tiré comme des fous lorsque Reinhold a fermé le couvercle de la boîte – le signal qui indiquait au rat s’il devait chercher ou se cacher – suggérant que cette région est particulièrement sensible à l’apprentissage des règles d’un jeu, déclare Brecht. Certains des comportements des rats laissaient même entrevoir la capacité d’imaginer le point de vue d’un autre, une capacité cognitive de niveau supérieur appelée « théorie de l’esprit ». Par exemple, lorsque Reinhold « cherchait » dans la pièce, les rats se précipitaient souvent vers un endroit où elle avait déjà regardé, comme s’ils pensaient qu’elle ne vérifierait pas à nouveau. Les rats préféraient également se cacher dans une boîte opaque plutôt que transparente et restaient silencieux pendant qu’ils se cachaient, malgré leurs couinements ultrasoniques pendant la recherche – tout cela suggère que les animaux peuvent être capables de considérer le point de vue d’un autre, déclare Brecht. »

« L’équipe voulait également savoir si les rats jouaient pour le plaisir ou pour la récompense des câlins du chercheur. Brecht déclare que plusieurs indices pointent vers le premier. Par exemple, lorsque les rats trouvent les chercheurs, ils exécutent ce que l’on appelle des « sauts de joie » ou freudensprung. C’est quelque chose que beaucoup de mammifères font lorsqu’ils s’amusent, y compris les lapins, les agneaux et les humains, déclare Brecht. De plus, les rats se précipitaient souvent vers une nouvelle cachette après avoir été trouvés, prolongeant le jeu et reporter la récompense d’être caressés. Ils font un bon cas, dit Ted Garland, un physiologiste évolutionniste de l’Université de Californie, Riverside, qui n’a pas participé au travail. Les scientifiques ont traditionnellement raillé l’anthropomorphisme, l’attribution de sentiments et de motivations humains aux animaux. Mais des découvertes selon lesquelles les rats rient quand on les chatouille et peuvent répondre avec empathie à la douleur d’un autre ont commencé à changer cette perspective. Les scientifiques ont « réalisé que presque tout ce que font les humains, il y a des rudiments, au moins, chez les autres animaux. »